皎然，俗姓谢，字清昼，唐代著名僧人，《唐湖州杼山皎然传》记载:“皎然精通禅、诗及茶道，以陆羽为莫逆之交。” 著有《茶诀》一书 ，但未能流传，所传者多为诗文，与茶有关者最著名的当属《饮茶歌诮崔石使君》，诗言“ 三饮便得道，何须苦心破烦恼。”“孰知茶道全尔真，唯有丹丘得如此。” 这是“茶道”概念有文献可考的最早出处。

在《饮茶歌诮崔石使君》一诗中，皎然描摹了饮茶“涤昏昧”、“清我神”、“便得道”的三种境界。第一层，为“涤昏昧”，这一层是茶对人之情绪、情感产生影响。茶之味清爽，饮之“情思爽朗满天地”，清爽的口感带给人清爽开朗的心情，怡悦的感受；第二层，为“清我神”，这一层作用于人之“神”，神思，心神。“忽如飞雨洒轻尘”，茶之清爽馥烈，不仅让人心情开朗，更是好像如飞雨一样轻轻地洗去了我心头的凡尘，让我保持一种心神清明的思考状态，这两层是饮茶之人在茶事活动中多有体会的；第三层，“便得道”，这一层就不仅是茶于我之身心的作用了，而是触及了更为深层根本的东西，与前两层相比最大的区别就在于，茶能否实现这一层的作用，对人有了一条额外的考验。

在这三种境界中，只有第三层“三饮便得道”才属于茶道的境界。 情绪的爽朗，神清气爽的状态，常人未必不可至，但“茶道”、“全”、“真”的境界，“唯有丹丘得如此”，是很难到达的，茶道所至的境界，人心得以顺应本性，随性自由，对道有了“全”而“真”的理解，才能全无苦心烦恼。这意味着皎然所谓的茶道是非常形上超越的，他所说的道是超越了物我的局限，能达到茶道的境界，其实是对天道、大道的觉悟。

由茶，由饮茶，能够得到对大道“全”且“真”的认识，对于普通人来说当然是极其困难、希望渺茫的，所以皎然说“唯有丹丘得如此”，只有能得道的仙人，才能真正在一杯茶的品饮中实现对天道的贯通。对于普通人来说，茶可以“涤昏昧”，可以“清我神”，这是有益于我求道的，茶道之中要包含一种对道之追寻的自觉，这一点是茶道思想对于普通人的劝诫。

比皎然稍晚的唐代诗人卢仝作有《七碗茶歌》，其中对于饮茶境界的区分更为细化。从喉吻润得以解渴的生理满足层次起，“二碗破孤闷”，从自己苦闷的心绪中暂时摆脱出来，心中有些难以言语表达的感慨，“三碗搜枯肠”，“唯有文字五千卷”，思绪万千，“ 四碗发轻汗，平生不平事，尽向毛孔散”，心中的愤懑不平逐渐被茶驱散，身心的呼吸都变得顺畅，“五碗肌骨清。六碗通仙灵。七碗吃不得也，唯觉两腋习习清风生”，身心的滞碍之处似乎被打通，不在沉溺于纷繁复杂的思虑之中，而是静心享受茶的气氛，合于茶舒缓清静的节奏，飘飘欲仙。这样的感受可能在饮茶渐入佳境，专注诚心达到一定程度时，短暂的为我们所感，如果能够长久的、稳定的出现，就是达到了皎然所谓的茶道境界。

茶道境界说，一是为我们描摹了茶道所能至的最高境界，另外也描述了由品茶走向茶道，茶与人之间沟通交流的具体过程。了解茶道境界的高深玄妙，是劝诫饮茶之人要对茶道之道保持一种寻道的自觉，由茶走向道的各个层次阶段，即是言明茶道中茶所予人的身心之享受，也是提醒人在茶道实践中的修行途径。